L'interesse iniziale di Ed Ruscha per l'arte, da bambino a Oklahoma City, dove la sua famiglia si era trasferita nel 1942, è stato alimentato da un vicino di casa disegnatore di fumetti. Ruscha si iscrisse al suo primo corso di pittura con il ritrattista Richard Goetz nel 1948 e continuò a studiare arte al liceo, sviluppando contemporaneamente un interesse per Dada e per il processo di stampa commerciale. Progettando di studiare arte commerciale, l'estate successiva al diploma si reca a Los Angeles con l'amico e collaboratore occasionale Mason Williams. Si iscrive al Chouinard Art Institute (poi California Institute of the Arts), dove studia dal 1956 al 1960.
Mentre frequentava il Chouinard, Ruscha ha lavorato a intermittenza nel settore dell'arte commerciale, tra cui sei mesi alla Plantin Press nel 1958, imparando a far funzionare le rotative e a impostare i caratteri. Nel 1961, dopo aver lasciato un lavoro di impaginazione presso un'agenzia pubblicitaria, Ruscha viaggiò in Europa per sette mesi. Al suo ritorno lavora per un breve periodo nella pubblicità commerciale, ma decide presto di dedicarsi completamente all'arte. Un'ultima posizione nel campo dell'arte commerciale è stata quella presso la rivista Artforum, dove ha impaginato dal 1965 al 1967 con lo pseudonimo di Eddie Russia.
Il background di Ruscha nell'arte commerciale, il suo interesse per Dada e l'influenza del lavoro di contemporanei come Jasper Johns e Robert Rauschenberg cominciano a confluire nei suoi esperimenti con il collage e il montaggio. È in questo periodo che crea i suoi primi dipinti in cui le forme tipografiche giocano un ruolo importante. Il suo lavoro è stato incluso nella mostra New Paintings of Common Objects tenutasi al Pasadena Art Museum nel 1962, lo stesso anno in cui dipinse Large Trademark with Eight Spotlights, un'immagine del logo della 20th Century Fox e il suo primo dipinto a utilizzare lettere rese tridimensionali. Le parole e le frasi formate da gocce d'acqua o nastri avvolgenti resi in modo illusionistico, che esprimono l'arguzia dell'artista, diventeranno la firma dell'arte di Ruscha.
Le prime stampe di Ruscha sono litografie eseguite nel 1962. Da allora ha esplorato l'acquaforte, l'acquatinta e la serigrafia (sperimentando, in quest'ultima, l'uso di coloranti organici al posto dell'inchiostro da stampante). Negli anni Settanta ha sperimentato anche la cinematografia. Più di recente, i suoi progetti speciali hanno incluso il grande murale circolare e i dipinti a lunetta della Miami Dade Public Library, completati nel 1987.
